La académica del Departamento de Ciencias Básicas, Dra. Karem Henríquez Aedo, directora de la Escuela de Química y Farmacia lidera el proyecto Fondecyt Regular denominado “Estudio foodómico de la actividad antitumoral in situ en cáncer de colon de péptidos generados durante la digestión gastrointestinal”. “El descubrimiento de nuevas moléculas bioactivas desempeña un papel fundamental en la lucha contra el cáncer. Esta propuesta establecerá una plataforma científica y tecnológica innovadora para detectar e identificar péptidos bioactivos con actividad anticancerígena formados durante la digestión gastrointestinal (GID), así como para proponer sus posibles mecanismos de acción”, señaló.
La Dra. Karem Henríquez destacó que la investigación se enfoca en la búsqueda de moléculas bioactivas derivadas de los alimentos, en particular de las proteínas que, al ser obtenidas de distintas fuentes alimentarias, puedan ejercer un efecto beneficioso frente a enfermedades y en este caso específico contra el cáncer colorrectal.
“Nuestro objetivo es estudiar qué ocurre cuando consumimos estas proteínas y cómo, a partir de su digestión, se generan compuestos bioactivos, en particular péptidos bioactivos, y analizar de qué manera estos actúan sobre las células cancerígenas. Se trata de un enfoque más cercano a la ciencia básica, que busca entender cómo estos péptidos interactúan con células intestinales, específicamente células tumorales, y de qué forma podrían dañarlas o inhibir su proliferación”, indicó.
En esa línea se buscará identificar moléculas digestivas que puedan ser sintetizadas y desarrolladas como un potencial fármaco. Actualmente, muchos de los medicamentos utilizados en el tratamiento del cáncer tienen su origen en compuestos naturales presentes en alimentos, plantas o microorganismos. “En ese contexto, nuestra meta es encontrar un péptido derivado de nuestros alimentos y que luego de ser biotransformado por nuestro organismo cumpla un efecto saludable, para la búsqueda de nuevos fármacos”, ilustró.
Además, La Dra. Henríquez relevó el enfoque preventivo de la propuesta. “Muchos de estos compuestos presentan propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, lo cual es especialmente relevante, ya que la inflamación es un proceso común en este tipo de patologías. Por lo tanto, consumir alimentos que favorezcan la generación natural de estos péptidos o compuestos bioactivos en el organismo puede tener efectos positivos en la prevención del cáncer colorrectal”, comentó.
La investigadora UBB indicó que se necesitan más estudios para comprender la generación de péptidos anticancerígenos durante la digestión gastrointestinal, ya que proporciona información valiosa sobre las alteraciones inducidas por este proceso en las proteínas. “Para ello trabajaremos en una plataforma la que integra simulación de gastrointestinal, espectrometría de masas, técnicas proteómicas, peptidómicas, metabolómicas y transcriptómicas. Nuestro principal enfoque será la generación y detección de péptidos con actividad anticancerígena y sus efectos sobre las células del colon. En definitiva, esta investigación contribuirá significativamente a nuestra comprensión del impacto de las proteínas de la dieta en la prevención del cáncer de colon”, refrendó.
La investigadora UBB precisó que la propuesta considera el papel fundamental de la microbiota intestinal dado que diversos estudios han demostrado que la microbiota puede ser un factor clave en el desarrollo de diversas enfermedades. “Dependiendo de los alimentos consumidos, la microbiota puede participar en la generación de ciertos metabolitos que, durante el proceso digestivo, podrían producir tanto efectos positivos como negativos para la salud”, explicó.
Por ello, la Dra. Henríquez enfoca la investigación en el estudio de ciertos tipos de alimentos, particularmente aquellos derivados de cereales y pseudocereales, ya que se trata de fuentes ricas en proteínas. “Aunque no son alimentos consumidos con el mismo protagonismo que los de origen animal, como la carne, representan una alternativa interesante. Uno de los principales problemas asociados al cáncer de colon es que el consumo elevado de carne, grasas saturadas y alimentos procesados está vinculado a una mayor incidencia de esta enfermedad. Por ello, mi enfoque se centra en alimentos que, por sí mismos, podrían tener un efecto beneficioso, tanto por su perfil nutricional como por la calidad de sus proteínas, las cuales podrían contribuir a la prevención del cáncer colorrectal”.
Además, la Dra. Karem Henríquez recordó que diversos estudios indican que este tipo de moléculas presentan una acción más dirigida que muchos fármacos tradicionales. “A diferencia de estos, que en ocasiones afectan tanto a células patológicas como a células sanas, los péptidos bioactivos parecen actuar con mayor especificidad, centrándose principalmente en las células patológicas, lo que podría representar una ventaja significativa en términos de tratamiento y prevención”.
Alcance internacional
La Dra. Henríquez advirtió que el cáncer de colon representa actualmente una de las principales causas de muerte tanto a nivel mundial como nacional. “Se trata de un tipo de cáncer particular, ya que, a diferencia de otros que están principalmente asociados a factores genéticos, en este caso está fuertemente vinculado a factores relacionados con la alimentación, el estilo de vida, la falta de actividad física y otras condiciones asociadas a los hábitos diarios, lo que ha contribuido al aumento en la incidencia de esta enfermedad”, enfatizó.
El proyecto se desarrollará en un horizonte de cuatro años y considera la colaboración con diversas instituciones nacionales e internacionales. A nivel nacional participan la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad de Concepción. En tanto, a nivel internacional se cuenta a investigadores del Instituto de Investigación en Ciencias de la Alimentación (CIAL) de España, así como de la Universidad de Parma y la Universidad de Foggia, ambas de Italia.
“Cada uno de estos investigadores aporta su experiencia especializada: en microbiología, en digestión gastrointestinal, y en procesos ómicos, como la proteómica y la metabolómica. Estas áreas de conocimiento son fundamentales para las distintas etapas del proyecto, ya que permiten llevar a cabo los análisis necesarios para desarrollar y validar la propuesta”, concluyó la Dra. Karem Henríquez Aedo.
